次秋闱，贾琏和贾珠却是都要参加的，贾珠三年前已参加过一次，却并未中举。因着这中举一事，哪里便有如此容易，单看那话本中范进中举后欣喜若狂的模样便知，这科举一途的确是艰难万分。头悬梁锥刺股，十年寒窗磨一剑，只盼着春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
况且江南乡试每闱三场，每场三昼夜。由于中间要两次换场，因此实际是九天七夜。当时的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号，备置号灯和水缸，可供考生夜间行路，白天饮水之用。考试期间伙食则由考生自备。因为乡试时间较长，加上天气闷热，饭菜很快就会变质，所以考生一般都只带干粮充饥。如此漫长的时间内只能待在小小的号舍里，饭菜也是粗糙的干粮，每年都有许多身体较为虚弱的考生晕倒在考场里。尤其对几乎没有吃过苦的富家子弟而言，更是极大的折磨。
贾琏三年以来一直勤学苦读，更有姑父林如海从苏州给他找了个学问极好的教书先生，时不时又有书信往来指导，因而更是有把握了几分。他本来也是个天资聪颖的，往常只是没有用心于此，眼下一用心，再没有不成事的。
待到考试那日，贾赦亲自送贾琏和贾珠进了考场，张氏自在家中担忧不已，午膳也不曾好生用得。待到结束后看到贾琏，对方的面色惨白如雪，看着着实怕人。
贾赦心下大惊，忙让他进了马车，对儿子也难得有了些好声气。早有奴仆端了水和果子伺候着，又拿湿帕子敷了许久，这才徐徐缓回来。
“琏儿，你哥哥呢？”
贾琏指指考场，道：“大哥的号舍比较靠里，只怕还没出来。”
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