问：“什么叫图谋不轨？”
曹节有些不耐烦了，回答说：“图谋不轨就是要篡夺朝政，危害国家！”
于是汉灵帝下诏，命令全国各地官员逮捕党人，李膺、杜密等人遭到逮捕，死于狱中，党人先后被杀、自杀者有一百多人。宦官乘机把一些和党人不沾边的读书人也算作党人，这样前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。熹平元年，党人和太学生又有一千多人被捕下狱，凡是党人的父子、兄弟、门生、故吏及五服以内亲族都被免官禁锢，这就是第二次党锢之祸。
党锢之祸之后，东汉的统治更加腐朽，许多官职都由宦官充任。汉灵帝为了保住皇位，极力讨好宦官，竟说：“张让是我父，赵忠是我母。”
他醉生梦死，公开卖官鬻爵，宦官和他们的党羽肆无忌惮地搜刮人民，过着穷奢极欲的生活。宦官专权，使本来十分尖锐的阶级矛盾更为激化，终于爆发了震撼全国的黄巾大起义。