年前，明元帝驾崩却秘不发丧。太子拓跋焘正远赴河套，保卫长城抗击柔然的入侵。正在最终决战之际，却是改变了打法，一鼓作气将柔然大军打得人心涣散，惊疑退走。
而后拓跋焘交代了下军中庶务，悄悄潜回京城登基即位，即魏太武帝。年号始光。
始光元年八月，柔然可汗大檀，闻北魏明元帝拓跋嗣去世，率6万骑攻入北魏云中，杀掠吏民，攻陷北魏故都盛乐，包围了云中城。
拓跋焘当太子时，把边塞军务整顿的有声有色。因其多次与柔然交战过，对柔然的战术也颇为熟悉，于是他力排众议，亲自率2万骑兵急赴云中救援。
柔然依仗人多，将赶来救援的北魏太武帝拓跋焘及所部，竟包围达五十余重。
起初，北魏将士十分恐惧。但是他们不过16岁的少年皇帝拓跋焘却“临敌常与士卒同在矢石之间，左右死伤者相继，而帝神色自若。”
因此使得北魏的将士们“是以人思效命，所向无前。”
先是柔然的两位大将大那、社仑所发动的进攻被北魏军击退。之后，柔然大将于陟斤被北魏军射杀，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插，北魏奋力突击柔然军，柔然军顿时被搅得一片混乱，大败而逃。
次年十月（即两年前），北魏大举征讨柔然，分兵五道并进，越大漠击之，柔然惊骇北逃。